Quel âge aviez-vous lors de votre première visite aux 24 Heures du Mans ? Quels souvenirs en gardez-vous ?

La première fois, j’avais peut-être cinq ans, quelque chose comme ça. On allait toujours au moins aux essais nocturnes pour regarder les voitures. On habitait très près du virage de Mulsanne et d’Indianapolis, et c’était toujours très intéressant de regarder depuis l’extérieur de la piste. Il y avait les grandes zones de freinage, les disques de frein qui rougeoyaient, et ça, je m’en souviens bien. Je regardais tout ça sans le regard d’un initié, parce que mon père n’avait pas encore couru au Mans à cette époque, mais j’avais quand même grandi sur les circuits. Même si les voitures étaient différentes, c’était un environnement familier pour moi — je regardais ça avec les yeux d’un enfant qui avait grandi dans le monde de la course.

Vos parents assistent à beaucoup de vos courses en WEC. Quelle importance accordez-vous à la présence de votre famille sur les épreuves ?

Je suis enfant unique, alors on a toujours été très proches, et la course automobile est clairement quelque chose que l’on partage. Je n’ai pas toujours le temps de passer du temps avec eux pendant les week-ends de course, mais j’aime toujours les avoir près de moi et partager cette passion qui nous a toujours réunis. En course, on perd plus qu’on ne gagne, même quand on a une belle carrière — mais on a eu beaucoup de très bons souvenirs à célébrer ensemble, et ça nous a toujours soudés.

Votre père était lui-même pilote, et vous avez même couru tous les deux au Mans la même année, dans des voitures différentes. Quelle influence a-t-il eue sur votre carrière ?

Mon père courait avant ma naissance et jusqu’en 2007. Je ne sais pas dans quelle mesure il m’a influencé, mais ce qui est sûr, c’est qu’il a tout rendu possible. On n’était pas une famille très aisée, et heureusement qu’à l’époque c’était bien moins cher qu’aujourd’hui, sinon je n’aurais jamais été pilote. Grâce à son travail, il avait un réseau d’amis qui ont pu nous aider à mes débuts — je ne serais pas là s’il n’avait pas fait tout ce qu’il a fait pour moi et ma carrière. Il a été déterminant. Il n’a jamais fait de karting ni de monoplace, donc il n’essayait pas de me dire quoi faire sur le plan technique, mais il s’est toujours assuré que j’avais ce qu’il me fallait pour performer, et qu’il y avait les bonnes personnes autour de moi pour m’aider à y arriver.

Vous avez couru dans les trois plus grandes courses du monde — Le Mans, Monaco en F1 et l’Indy 500. Qu’est-ce qui, selon vous, rend ces épreuves si iconiques, au point que tout le monde veut les gagner ?

Tous les grands événements — Le Mans, Monaco, Indianapolis, et dans une certaine mesure Daytona, Sebring et le Nürburgring — ont l’histoire en commun. C’est ça, l’essentiel. Une histoire des plus grands pilotes, des plus grandes équipes et des plus grandes voitures, et c’est ce qui forge les héritages et les légendes. Ça atteint alors un tout autre niveau d’ampleur et d’engagement : quand on fait partie de ces épreuves, il n’y a rien de comparable. Tout le monde veut gagner parce qu’on veut entrer dans cette histoire du sport qu’on aime tant. Il y a une immense fierté à rejoindre ces légendes. Pour moi, Le Mans représente plus que toute autre course parce que j’y ai grandi et que j’y ai couru de nombreuses fois. Je suis passé assez près plusieurs fois, c’est l’une de ces courses extrêmement difficiles à gagner — et peut-être que cette année, c’est la bonne !

Quel est votre plus grand exploit sportif à ce jour ?

Les quatre titres consécutifs en Champ Car. Je crois que c’était 31 victoires et poles en 73 courses. Toute l’expérience, la cohésion avec l’équipe, l’esprit de famille qui régnait, le travail collectif pour maintenir ce niveau de domination… et à quel point je me sentais maîtriser cette voiture particulière, pratiquement dès la première fois que j’y suis monté. C’était une formule parfaite pour mon style de pilotage, et ça restera sans aucun doute la plus belle période de ma carrière. Je suis assez fier de pas mal de choses que j’ai accomplies depuis, mais c’est clairement ce qui se démarque vraiment dans mon parcours.

Préparez-vous les 24 Heures du Mans différemment des autres courses WEC ? Si oui, comment ?

Je ne pense pas qu’on prépare Le Mans très différemment des autres épreuves. Il y a toujours un travail considérable derrière chaque manche du WEC. Tous les pilotes et toute l’équipe sont très concentrés pour être compétitifs à chaque fois. Bien sûr, tout le monde veut gagner Le Mans un peu plus que les autres courses, mais le processus est essentiellement le même. La différence, c’est que le temps de piste est nettement plus important au Mans : on a beaucoup plus de préparation avec la Journée Test, les séances d’essais et les multiples qualifications, si bien qu’au moment d’aborder la course, on se sent généralement bien plus préparé que parfois, quand on n’a fait que quinze tours.

Comment avez-vous occupé le temps entre Spa et Le Mans ?

Nous avons eu une session de tests, donc je suis allé à Silverstone pour un test de deux jours. Ensuite, je suis allé directement au simulateur à Indianapolis, ce qui est un processus assez habituel pour optimiser les réglages. Puis on travaille pour trouver les meilleurs réglages. Le travail ne s’arrête vraiment jamais. Qu’il s’agisse du Mans ou d’une autre course WEC, la préparation est la même — sauf que préparer une course de 24 heures demande toujours un peu plus, notamment pour l’équipe, qui a besoin de davantage de pièces de rechange et d’un peu plus de personnel, car c’est une longue semaine. Pour les pilotes, ce n’est pas simple non plus, mais c’est bien plus difficile pour l’équipe technique. Pour ma préparation physique personnelle, ça se fait tout au long de l’année — on ne peut pas faire un sprint de dernière minute avant Le Mans. Cette course repose davantage sur la gestion de la fatigue que sur la condition physique pure. Si la chaleur est vraiment intense, c’est plus éprouvant pour le corps, donc l’hydratation tout au long de la semaine est toujours primordiale — mais je ne fais rien de particulièrement différent.

Interview fournie par l’écurie Cadillac Hertz Team JOTA.

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